Hersenonderzoekers zetten de laatste jaren grote vraagtekens bij het idee dat de amygdala de simpele aan-en-uit-knop is voor angst. De belangrijkste stem hierin is die van Joseph LeDoux, die in zijn eerdere boeken als The Emotional Brain de amygdala aanwees als angstcentrum van het brein. Maar twee jaar geleden schreef hij een column met de kop: ‘De amygdala is NIET het angstcentrum van het brein’.
In de column vervolgde LeDoux: ‘De amygdala speelt een rol in angst, maar het is niet de rol die vaak wordt beschreven. De rol in angst is meer fundamenteel en mondain. Het is verantwoordelijk voor het detecteren en reageren op dreigingen en draagt alleen indirect bij aan angstgevoelens.’
Niet alleen is de amygdala niet simpelweg het gaspedaal bij angst, het is bovendien bij meer processen betrokken, zoals het verwerken van andere emoties, altruïstisch handelen en het leren van sociale signalen. Dat blijkt onder andere uit het werk van Jack van Honk, hoogleraar social neuroscience aan de universiteiten van Utrecht en Kaapstad.
Honk in De Volkskrant: ‘Om te beginnen is de amygdala niet één ding met één functie: het is een complexe structuur met wel twintig kernen met verschillende functies die elkaar kunnen versterken, maar ook kunnen tegenwerken.’ Hij vindt het dan ook vreselijk dat we simpelweg spreken van ‘de’ amygdala.
Toch lijkt de kans klein dat Honk tegengas zal geven aan het eendimensionale beeld van de amygdala. Althans, niet in de populaire media. ‘Want wetenschap is per definitie ingewikkeld. Dat kun je niet verkopen aan het grote publiek. En dat moet je ook niet willen.’