Leiders worden niet geboren maar gemaakt, zegt Warren Bennis. Leiders zijn mensen die zich volledig kunnen ontplooien, weten wie ze zijn, wat ze willen, waarom ze het willen en hoe ze dat op anderen over moeten brengen om medewerking en steun te krijgen. Ze kennen hun sterke en zwakke kanten en weten ze hoe ze hun doel moeten bereiken. De sleutel tot volledige zelfontplooiing is begrijpen hoe je zelf en hoe de buitenwereld in elkaar zit. De sleutel tot dat begrip is leren: van je eigen leven en van de ervaringen die je daarin hebt opgedaan.
De Franse Schilder Braque zei eens: 'Het enige wat er in de kunst echt toe doet kun je niet uitleggen.'Hetzelfde zouden we kunnen zeggen van leiderschap. Maar leiderschap kan je, net als kunst, laten zien. Bennis biedt dan ook portretten van succesvolle mensen uit de zaken-, film- en kunstwereld, sport, wetenschap, rechterlijke macht, advocatuur en non-profit organisaties.
De geportretteerde leiders bleven hun hele leven lang groeien en zich ontwikkelen. Een van de onderwerpen in dit boek is dus het leren als volwassene. Van alle kenmerken die de individuen uit dit boek onderscheiden van andere, is er een die een centrale plaats inneemt: de voortdurende belangstelling voor een rechtingevende doelstelling, een alles beheersende visie. Om met de grote koorddanser Karl Wallenda te spreken: 'Koorddansen is alles; al het andere is wachten.'Bennis laat zien hoe mensen leiderschapskwaliteiten ontwikkelen en hoe organisaties potentiële leiders aan- of ontmoedigen.
